Кавказ в творчестве Пушкина появляется задолго до знаменательной поездки 1829 года к границам Российской империи на войну с турками – впервые Александр Сергеевич оказывается там в 1820 году: тогда генерал Н. Н. Раевский берёт с собой больного лихорадкой поэта из Екатеринослава на лечение в Кавказские Минеральные воды. Пейзажи крайне впечатлили Пушкина и надолго засели в его памяти, оставив свой след в произведениях.
Первое художественное воплощение этих впечатлений можно найти в эпилоге поэмы "Руслан и Людмила", рукопись которого хранит пометку: "Кавказ, 26 июля 1820":
Забытый светом и молвою,
Далече от брегов Невы,
Теперь я вижу пред собою
Кавказа гордые главы.
Над их вершинами крутыми,
На скате каменных стремнин,
Питаюсь чувствами немыми
И чудной прелестью картин
Природы дикой и угрюмой…
В сентябре этого года, в письме брату Льву, поэт снова обращается к своим воспоминаниям этих мест, указывая конкретные географические ориентиры:
"Жалею, мой друг, что ты со мною вместе не видел великолепную цепь этих гор; ледяные их вершины, которые издали, на ясной заре, кажутся странными облаками, разноцветными и недвижными; жалею, что не всходил со мною на острый верх пятихолмного Бештау, Машука, Железной горы, Каменной и Змеиной".
Тогда же в одном из известных текстов он укажет ещё один локальный топоним – реку Подкумок:
Я видел Азии бесплодные пределы,
Кавказа дальний край, долины обгорелы,
Жилище дикое черкесских табунов,
Подкумка знойный брег, пустынные вершины,
Обвитые венцом летучим облаков,
И закубанскне равнины!
Этот текст не был опубликован при жизни поэта, но сам пейзаж повторялся в других его произведениях – например, в "Евгении Онегине":
Машук, податель струй целебных;
Вокруг ручьев его волшебных
Больных теснится бледный рой...
Кроме того, именно эти просторы вдохновили Пушкина на поэму "Кавказский пленник":
Во дни печальные разлуки
Мои задумчивые звуки
Напоминали мне Кавказ,
Где пасмурный Бешту пустынник величавый,
Аулов и полей властитель пятиглавый,
Был новый для меня Парнас.
Спустя почти 10 лет Александр Сергеевич отправится туда снова, чтобы встретиться, в том числе, с адресатом посвящения этой поэмы – Н. Н. Раевским (младшим). Но произойдёт это уже не в обстановке курорта, а в зоне боевых действий русско-турецкой войны.